SOBRE ESTA IMAGEN:
Esta es la primera imagen de aurora ultravioleta de Saturno, tomada por el Space Telescope Imaging espectrógrafo (ITS) a bordo del telescopio espacial Hubble en octubre de 1997, cuando Saturno estaba a una distancia de 810 millones de millas (1.300 millones de kilómetros) de tierra. El nuevo instrumento, utilizado como una cámara, proporciona más de diez veces la sensibilidad de los instrumentos anteriores de Hubble en el ultravioleta. Imágenes de ITS revelan exquisitos detalles nunca antes visto en las espectaculares aurorales cortinas de luz que rodean Saturno polos norte y sur y más de mil kilómetros se elevan por encima de las nubes.
Las auroras de Saturno son causadas por un viento energético del sol que barre el planeta, como las auroras de la tierra que en ocasiones son vistas en el cielo nocturno y similar al fenómeno que provoca el brillo de lámparas fluorescentes . Pero a diferencia de la tierra, las aurora de Saturno se pueden ver sólo en luz ultravioleta que es invisible desde la superficie terrestre, de ahí la aurora sólo puede ser observada desde el espacio. Nuevas imágenes de Hubble revelan patrones generales que evolucionan lentamente, apareciendo generalmente fijo en nuestro punto de vista e independiente de la rotación del planeta y sus ondulaciones. Al mismo tiempo, las cortinas muestran brillo local que suele seguir la rotación del planeta y presentan variaciones rápidas en escalas de tiempo de minutos. Estas variaciones y regularidades indican que la aurora es principalmente propulsada por un continuo tira y afloja entre el campo magnético de Saturno y el flujo de partículas cargadas del sol.
El estudio de la aurora en Saturno tuvo sus inicios hace apenas diecisiete años. La nave espacial Pioneer 11 observó un brillo extremo ultravioleta en polos de Saturno en 1979. Los sobrevuelos de Saturno de las naves Voyager 1 y 2 en la década de 1980 proporcionan una descripción básica de la aurora y asignan una relación enormemente magnética al primer tiempo del planeta que guía los electrones energéticos en la atmósfera cerca de los polos norte y sur. Las primeras imágenes de aurora de Saturno fueron proporcionadas en 1994-5 por campo amplia y cámara planetaria (WFPC2) del telescopio espacial Hubble. Mucho mayor sensibilidad ultravioleta del nuevo instrumento de transmisión permite estudiar el funcionamiento de la magnetosfera de Saturno y la atmósfera superior para ser estudiado con mucho mayor detalle. Estas investigaciones de aurora Hubble ofrecen un entorno que finalmente complementará las mediciones in situ de campo magnético de Saturno y de partículas cargadas por la nave espacial Cassini de la NASA/ESA.
Dos modos de imágenes se han utilizado para discriminar entre las emisiones ultravioletas predominantemente de los átomos de hidrógeno (mostrados en rojo) y las emisiones debido a hidrógeno molecular (se muestra en azul). Por lo tanto las características de brillantes auroras Rojas están dominadas por hidrógeno atómico, mientras las huellas blancas en las regiones más estrechamente confinadas de las emisiones de hidrógeno molecular. La aurora del Sur se ve en la parte inferior derecha, el norte en la parte superior izquierda.
Nombre de objeto: Saturno
Tipo de imagen: astronómico
Créditos: J.T. Trauger (Jet Propulsion Laboratory) y la NASA.
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