SOBRE ESTA IMAGEN:
Los astrónomos no han observado la legendaria "Stairway to Heaven", pero ha fotografiado algo casi tan intrigante: estrellas de estructuras de tipo escalera que rodean una moribunda.
Una nueva imagen, tomada con el telescopio espacial Hubble de NASA revela sorprendentes nuevos detalles de uno de las más inusuales nebulosas conocidas en nuestra Vía Láctea. Catalogado como HD 44179, esta nebulosa se llama comunmente "Rectángulo rojo" debido a su forma única y color como se ve con telescopios terrestres.
Hubble ha revelado una gran cantidad de nuevas características en el rectángulo rojo que no pueden ser vistos con telescopios basados en tierra, mirando a través de la turbulenta atmósfera terrestre. Detalles del estudio Hubble fueron publicados en la edición de abril de 2004 de The Astronomical Journal.
Imágenes nítidas de Hubble muestran que el rectángulo rojo no es realmente rectangular, pero tiene una estructura en forma de x en general, que los astrónomos implicados en el estudio interpretan como derivadas de las salidas de gas y polvo de estrellas en el centro. Las salidas son expulsadas de la estrella en dos direcciones opuestas, produciendo una forma como dos conos de crema de – hielo tocandose en sus puntas. También son notables características rectas que aparecen como peldaños de una escalera, haciendo el rectángulo rojo de aspecto similar a una telaraña, una forma muy diferente de cualquier otra nebulosa conocida en el cielo. Estos peldaños pueden haber surgido en episodios de eyección de masa de la estrella que ocurren cada pocos cientos de años. Podrían representar una serie de anidados, ampliación de estructuras similares en forma vidrio de gafas, visto exactamente en el borde-de modo que sus bordes aparecen como líneas rectas desde nuestro punto de vista.
Es la estrella en el centro del rectángulo rojo que comenzó su vida como una estrella similar a nuestro sol. Ahora está llegando al final de su vida y está en el proceso de expulsar sus capas exteriores para producir la nebulosa visible. El desprendimiento de las capas externas comenzó hace unos 14.000 años. En unos pocos miles de años, la estrella se habrá vuelto más pequeña y más caliente y comenzará a liberar una inundación de luz ultravioleta en la nebulosa circundante; en ese momento, el gas en la nebulosa comenzará a tener fluorescencia, producir lo que los astrónomos llaman una nebulosa planetaria.
En la actualidad, sin embargo, la estrella sigue siendo tan genial que átomos en los gases circundantes no brillan, y las partículas de polvo que la rodea sólo pueden verse porque ellos están reflejando la luz estelar de la estrella central. Además, hay moléculas mezcladas con el polvo, que emiten luz en la parte roja del espectro. Los astrónomos no han determinado aún que tipos de moléculas están produciendo el color rojo que es tan sorprendente en el rectángulo rojo, pero sospechan que son hidrocarburos que se forman en la salida fresca de la estrella central.
Otra característica notable del rectángulo rojo, visible sólo con la magnífica resolución del telescopio Hubble, es la banda oscura pasando por la estrella central. Esta banda oscura es la sombra de un denso disco de polvo que rodea la estrella. De hecho, la estrella no puede verse directamente, debido al espesor de los discos de polvo. Todos podemos ver la luz que transmite fuera perpendicularmente del disco y luego se esparce de partículas de polvo hacia nuestra dirección. Los astrónomos encontraron que la estrella en el centro es realmente una pareja cerca de estrellas que orbitan entre sí con un período de alrededor de 10 1/2 meses. Las interacciones entre estas estrellas probablemente han causado la expulsión del disco espeso de polvo que oscurece nuestro juicio del binario. El disco canalizó salidas posteriores en las direcciones perpendiculares al disco, formando el extraño bi - cónico estructura que vemos como el rectángulo rojo. Las razones para los periódicos eyecciones de más gas y polvo, que están produciendo los "peldaños", revelados en la imagen del Hubble, siguen siendo desconocidas.
El rectángulo rojo fue descubierto durante un vuelo de cohete en la década de 1970, en que los astrónomos estaban buscando fuertes fuentes de radiación infrarroja. Esta fuente de infrarrojos se encuentra unos 2.300 años luz de la tierra en la dirección de la constelación Monoceros. Estrellas rodeadas por nubes de polvo son a menudo fuentes infrarrojas fuertes porque el polvo es calentado por la luz de las estrellas y emite luz de onda larga. Estudios de HD 44179 con telescopios terrestres revelan una forma rectangular en el polvo que rodea la estrella en el centro, llevando el nombre de rectángulo rojo que fue acuñado en 1973 por los astrónomos Martin Cohen y Mike Merrill.
Esta imagen se hizo de las observaciones realizadas en 17-18 de marzo de 1999 con el Hubble amplio campo planetario cámara 2.
Nombres de objeto: HD 44179, rectángulo rojo
Tipo de imagen: astronómico
Crédito: NASA; ESA; Hans Van Winckel (Católica Universidad de Lovaina, Bélgica); y Martin Cohen (Universidad de California, Berkeley)
