Los astrónomos han obtenido una visión sin precedentes en el ejemplo más cercano de Canibalismo galáctico: un enorme agujero negro escondido en el centro de una galaxia gigante cercana que se alimenta de una galaxia más pequeña en una espectacular colisión. Esos fuegos artificiales eran comunes en el universo temprano, cuando las galaxias se formaron y evolucionaron, pero son raras hoy.
Aunque las relaciones de causa y efecto aún no están claras, los puntos de vista proporcionados por imágenes complementarias de dos instrumentos a bordo del telescopio espacial Hubble de NASA están dando a los astrónomos nuevas percepciones de la poderosa fuerza que se está ejerciendo en esta vorágine compleja. Los investigadores creen que estas fuerzas incluso pueden haber cambiado el eje del agujero negro masivo.
La imagen visible de la cámara de campo amplio del Hubble es de la galaxia Centaurus A combinadas, también llamada NGC 5128, muestra fuerte claridad en un dramático lane oscuro de polvo que circundaba la galaxia. Azules racimos de estrellas recién creadas, y siluetas de filamentos de polvo se entremezclan con blazing gas naranja brillante. Situado a sólo 10 millones de años luz, esta galaxia de peculiar aspecto contiene el núcleo galáctico activo más cercano a la tierra y durante mucho tiempo ha sido considerada un ejemplo de una galaxia elíptica perturbado por una reciente colisión con una pequeña galaxia espiral compañera.
Mediante la visión infrarroja del Hubble, los astrónomos han penetrado este muro de polvo por primera vez y pueden ver un disco trenzado de gas caliente barridos whirlpool gravitacional del agujero negro. El sospechoso agujero negro es tan denso que contiene la masa de quizás un mil millones de estrellas, compactadas en una pequeña región del espacio no mucho mayor que nuestro Sistema Solar.
El equipo de astrónomos espera más datos de Hubble para continuar su estudio , así como las observaciones espectroscópicas terrestres para medir la velocidad del material atrapado alrededor del agujero negro. Esto permitirá a que los astrónomos caculen mejor la masa del agujero negro. Los resultados actuales están programados para aparecer en la edición 01 de junio de 1998 de cartas de Astrophysical Journal.
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